“新視野號”成功飛躍太陽系邊緣古老天體，后者外觀呈啞鈴狀

這是人類史上最遙遠的一次飛掠探測行為。

北京時間1月1日13點33分，NASA通過官方直播宣布新視野號（New Horizons）探測器飛掠過了距離地球約66億公里的柯伊伯帶小天體“天涯海角（Ultima Thule）”。這是人類歷史上最遙遠的一次飛掠探測行動，而“天涯海角”也是人類探測器觸及的最遠、最古老的天體。此時，“新視野號”距離發射已經過去了12年。

據了解，“天涯海角”的代號為2014 MU69，人們最早知道它的存在是在2014年，由哈勃空間望遠鏡發現。只不過，由于體積小、距離遠，哈勃并沒有看清任何細節。彼時，天文學家根據觀測到的亮度，大致推測這一天體的寬度應該在20到40千米之間。

緊接著，在2015年，NASA官方宣布，將“天涯海角”定為“新視野號”飛掠冥王星之后的下一個目標。而在2016年，“新視野號”任務團隊更是獲得了額外的資金幫助，以延長任務時間至2021年，以繼續執行“天涯海角”的飛掠任務，并在過程中搜集其他天體的信息。

此前，因為諸多原因，“新視野號”任務曾一度被取消或延遲，而美國行星學會則通過游說、請愿、聽證等多種形式，拯救了這一項目。而現在，“新視野號”項目的日子也不好過，隨著美國聯邦政府的部分關閉，其目前所能依賴的資金來源于約翰霍普金斯大學的應用物理實驗室（APL，NASA承包商）的儲備。

北京時間23點29分，就在“新視野號”探測器抵達距離“天涯海角”最近處約10小時之后，約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室接收到信號，顯示“新視野號”確認已經成功完成飛掠任務，并記錄到大量科學數據。

“新視野號今天完全按計劃完成了任務，實現了人類歷史上最遙遠的一次飛掠探測，距離太陽超過65億公里！目前數據情況良好，我們已經獲得了‘天涯海角星’的近距離圖像，從此之后，隨著更多數據回傳，圖像質量將會越來越好！”“新視野號”探測器項目的首席科學家、美國宇航局西南研究所的行星科學家阿蘭·斯特恩（Alan Stern）表示。

而根據最先被傳回地球的圖像，“天涯海角”是一顆長條形、兩瓣狀的小天體，長軸長度約32公里，短軸長度約16公里，外觀呈現為啞鈴狀。另外，還有第二種猜測，即“天涯海角”的實體是兩顆小天體在相互繞轉，只不過彼此之間的距離近到難以區分。

圖片來源：NASA

這一外形驗證了此前科學家在掩星觀測時得出的結論——“天涯海角”具有不規則外觀，并非圓球形。

此外，對于“天涯海角”，科學家們估計，其自成形之后就一直藏在太陽系邊緣深處，幾乎還保持著幾十億年前剛形成時的狀態，算得上是人類可觸及的太陽系內的最古老物質。而與之相類似的天體還有很多，“這些遠古巖石群結構復雜，保留著太陽系演化所留下的痕跡，而我們也常因此將它們戲稱為‘太陽系的閣樓’。”斯特恩稱。

目前，隨著“新視野號”的成功飛掠，越來越多的數據將被傳回地球。

據悉，按照程序設定，“新視野號”所獲得數據將達到幾個GB。只不過，照現在每秒1000bps的速率，數據全部輸送完成將需要一年多的時間，預計2020年9月份完成。這也就意味著，人們想真正揭開“天涯海角”的真面目，以及周邊天體等數據，將得繼續等待。

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